Nikola Tesla je započeo školovanje u rodnom Smiljanu, nastavio u Gospiću, Rakovcu kod Karlovca, studirao je u Gracu i Pragu, ali studije nikada nije priveo kraju. Pre 1884. godine, kada je otišao u SAD, radio je u Mariboru, Pešti, Strazburu i Parizu.

U Njujorku je 1885. osnovao vlastitu kompaniju "Tesla" kada je i započeo izradu prvih modela predviđenih za široko korišćenje naizmenične struje - koja je preobrazila svet.

Tomas Edison je, inače, bio veliki protivnik Tesline koncepcije vezano za upotrebu naizmenične struje, najverovatnije zato što je imao uložena velika sredstva u proizvodnju jednosmerene.

U Evropu iz SAD-a Tesla je odlazio u dva navrata, 1889. i 1892. godine i oba puta boravio u rodnoj Lici. Aprila 1892. stigao je u Gospić, gde je tada živela njegova teško obolela majka, koja je u njegovom prisustvu i umrla, 16. aprila. Mesec i po dana potom, na poziv delegacije opštine grada Beograda i Inženjerskog udruženja, doputovao je u posetu Beogradu, što je bilo propraćeno velikim patriotskim manifestacijama. I sam Tesla je tada u obraćanjima naglašavao srpski patriotizam.

Arhivska građa iz Tesline zaostavštine je 2003. upisana u registar UNESKO-a "Pamćenje sveta".

Međunarodni aerodrom u Beogradu nosi ime Nikola Tesla. Njegovim imenom nazvani su Elektrotehnički institut u Beogradu koji je osnovan 1936, srednja tehnička škola, biblioteka Univerziteta u Nišu, dve termoelektrane u Srbiji.

Spomenici Tesli su postavljeni ispred zgrade tehničkih fakulteta i na aerodromu u Beogradu.

Više spomenika i spomen-bista podignuto je širom sveta, posebno u SAD, a Srbi iz Amerike nosioci su projekta da se pokraj manastira Šišatovac na Fruškoj gori, izgradi replika Tesline rodne kuće i crkve Svetog Petra i Pavla u Smiljanu u kojoj je kršten, i gde je njegov otac bio sveštenik.